Maria Helena Paranhos trabalhou 20 anos para o setor elétrico do Brasil, coordenando projetos de desenvolvimento urbano e regional junto à Itaipu Binacional bem como aos municípios atingidos pela mesma. Depois, pela Eletrobrás, trabalhou para o desenvolvimento das comunidades atingidas pelas obras da companhia, abrangendo nove empresas do Grupo em todo o Brasil.

Com ampla expertise a respeito dos impactos sociais e econômicos decorrentes dos empreendimentos hidrelétricos no país, seu foco sempre esteve na redução dos efeitos negativos que deles podem resultar. Nesse contexto, a tática bem-sucedida de Paranhos é apresentar alternativas para uma melhor inserção da obra na região em que está planejada ou construída, com implementação de infraestruturas físicas e sociais capazes de gerar maiores benefícios às populações e às cidades envolvidas – o que economiza importantes ativos e evita conflitos sociais, perdas econômicas e desgastes administrativos ao empreendedor.

Entre outros, Maria Helena Paranhos coordenou o Projeto Costa Oeste, de iniciativa do governo do Paraná, na tríplice parceria entre esse Estado, os 15 municípios que margeiam o Lago de Itaipu e a própria empresa hidrelétrica. A implementação do projeto através da viabilização de infraestruturas físicas, turísticas e esportivas beneficia o constante desenvolvimento sócio-econômico da região há mais de 20 anos e é citado como um exemplo positivo de interação da obra com as comunidades de seu entorno